Foi durante os debates populares no processo de elaboração da Lei Orgânica Municipal, em 1989, que a luta pela criação da Universidade Federal de São Mateus ganhou corpo. A semente, lançada há mais de 30 anos, frutificou nas aguerridas terras do Vale do Cricaré e, no ano seguinte, foi criada a Coordenação Universitária Norte Espírito Santo (Ceunes), ligada diretamente à Reitoria da Universidade Federal do Espírito Santos (Ufes).
Com a ameaça de fechamento da Ceunes, em nova articulação da sociedade regional, o presidente Luiz Inácio Lula da Silva, em visita a instalações da Petrobras em Jaguaré, anunciou a criação de um campus federal autônomo em São Mateus.
Nesse processo de expansão do ensino superior federal organizado pelo Ministério da Educação em 2005, a Universidade Federal do Espírito Santo criou, então, o Centro Universitário Norte do Espírito Santo, numa área de 532 mil metros quadrados, incluindo uma Fazenda Experimental, doada pelo Município.
Em junho de 2009, no processo de transformação do Ceunes em universidade federal independente, foi realizada audiência pública, em São Mateus, com a presença de mais 5.000 pessoas, incluindo autoridades, lideranças sociais, educadores e estudantes, com caravanas de toda a região.
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